Bordée par la mer Baltique, la Pologne séduit les voyageurs par la richesse de son patrimoine culturel et naturel. Parmi ses trésors, la mine de sel de Wieliczka occupe une place à part : exploitée depuis le Moyen Âge, elle compte parmi les plus anciennes mines de sel d'Europe et figure parmi les tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.
À une dizaine de kilomètres seulement du centre de Cracovie, cette visite souterraine réserve bien des surprises, entre légendes et décors éblouissants.
Un peu d'histoire
Le sel est extrait à Wieliczka depuis des siècles, mais c'est au XIIIe siècle que les premiers puits sont creusés pour l'exploiter à grande échelle. Le précieux « or blanc » a longtemps fait la richesse du royaume de Pologne.
Selon la légende, la princesse hongroise Kinga, promise au prince de Cracovie, aurait jeté son anneau dans une mine de sel de son pays natal ; l'anneau aurait été retrouvé dans le premier bloc de sel extrait à Wieliczka. Devenue sainte patronne des mineurs, Kinga a donné son nom à la plus belle chapelle de la mine.
Au fil des siècles, les mineurs ont creusé un immense réseau de puits et de galeries. On a également découvert les bienfaits du microclimat souterrain, si bien qu'une partie de la mine accueille aujourd'hui un centre de soins pour les affections respiratoires.
Des chapelles sculptées dans le sel
Pour prier et se protéger des dangers de leur dur labeur, les mineurs ont aménagé sous terre de véritables lieux de culte. Chaque chapelle a son caractère, mais toutes partagent une architecture étonnante et des statues entièrement taillées dans le sel.
La plus célèbre est la chapelle Sainte-Kinga, immense nef souterraine aux lustres de cristaux de sel, dont les murs sont ornés de bas-reliefs, dont une reproduction de la Cène. Une statue du pape Jean-Paul II y rend hommage au plus célèbre des Cracoviens. Le parcours permet aussi de découvrir d'autres chapelles plus anciennes, comme la chapelle Saint-Antoine ou celle de la Sainte-Croix.
À réserver : visite guidée de la mine de sel de Wieliczka ou visite en groupe au départ de Cracovie.
Un labyrinthe de galeries et de lacs souterrains
Le dédale de galeries, de chambres et de lacs salés s'étend sur neuf niveaux, jusqu'à 327 mètres sous la surface. Seule une petite partie est ouverte au public, mais elle suffit à donner le vertige.
Ce parcours souterrain retrace les grandes périodes qui ont façonné le site, les visiteurs illustres qui s'y sont succédé et, surtout, le quotidien des mineurs : outils, machines d'extraction et techniques de travail vous sont dévoilés par votre guide.
Pour une visite à votre rythme, optez pour la visite de la mine avec chauffeur privé depuis Cracovie.
Compléter votre séjour à Cracovie
La visite de la mine occupe une demi-journée : profitez du reste de votre séjour pour découvrir Cracovie. Montez sur la colline de Wawel avec une visite guidée du château et de la cathédrale, puis flânez dans la vieille ville lors d'une visite privée à pied des points forts de Cracovie.
Beaucoup de voyageurs consacrent aussi une journée au mémorial d'Auschwitz-Birkenau : à réserver avec l'excursion au musée d'Auschwitz-Birkenau au départ de Cracovie. Et pour multiplier les visites, pensez au Cracovie CityPass.
Nos conseils pour votre séjour
La visite de la mine se fait obligatoirement accompagnée d'un guide. Portez de bonnes chaussures : le parcours compte environ 800 marches. Prévoyez aussi un vêtement chaud, car la température reste fraîche sous terre toute l'année.
Pour organiser le reste de votre voyage, lisez aussi notre article Planifiez votre voyage combiné Cracovie-Auschwitz.
Retrouvez toutes nos activités à Cracovie.
